La serie è incentrata su una giornata dell'agente federale Jack Bauer del CTU (una fittizia agenzia anti-terrorismo) di Los Angeles. Ogni stagione è caratterizzata da una minaccia per gli Stati Uniti, che può essere di diversa forma (un attentato, un ordigno nucleare, un'epidemia battereologica...), e che il protagonista deve cercare di sventare, ovviamente in 24 ore