Nella guerra del Vietnam, durante un combattimento nella giungla, alcuni marines, fra i quali il caporale Jacob Singer, si agitano freneticamente come ossessi, finché Jacob viene gravemente ferito nell'addome con un colpo di baionetta. Trasportato in ospedale per essere operato, è tormentato da continue allucinazioni, popolate da creature mostruose o riguardanti terribili scene di guerra. Jacob cerca disperatamente una spiegazione razionale alle sue allucinazioni, perciò tenta di scoprire che cosa in realtà sia stato fatto ai suoi compagni nel Vietnam. Dopo che qualcuno ha cercato di ucciderlo, gli si presenta il chimico Newman, il quale, spinto dai rimorsi, dichiara che nel Vietnam, per ordine delle autorità militari, ha sperimentato sul plotone di Jacob una nuova terribile droga che doveva rendere i soldati piu' combattivi. Cosa che infatti è accaduta, ma i marines, invece di scagliarsi sui nemici, si sono combattuti fra loro. L'esperimento era chiamato "Scala", e il chimico si allontana, dopo aver rivelato che alcuni di quei reduci sono già stati uccisi perchè non parlassero. In seguito Jacob si trova immerso in una vasca piena d'acqua ghiacciata, per essere curato di una febbre altissima successivamente sfugge ad un'auto misteriosa, che cerca di investirlo. Poi Singer incontra l'ex-commilitone Paul, che, dopo avergli rivelato di soffrire anch'egli di orribili incubi, muore nell'esplosione della propria auto. Infine Jacob sale con suo figlio Gabe, morto in un incidente, una scala, che lo conduce verso la luce eterna mentre nell'ospedale da campo del Vietnam, il suo corpo giace immobile dopo un vano intervento chirurgico: i medici affermano che Jacob ora che è morto ha un viso sereno.