New York, 1880. Catherine Sloper, figlia di un medico ricco e famoso, è da sempre vittima delle critiche del padre che le rimprovera di non avere alcuna delle doti della defunta madre: bellezza, charme, raffinatezza. Catherine è goffa e timida, destinata forse a rimanere nubile. Ma un giorno conosce Morris Townsend e di lui si innamora in modo appassionato. Essendo la ragazza erede designata di una ingente fortuna, il padre è indotto a diffidare delle intenzioni di Morris. Incoraggiata dalla zia Lavinia, Catherine si convince che anche Morris provi per lei un amore sincero. E' il primo uomo a corteggiarla, e lei lo ricambia con assoluta fiducia. Quando il ragazzo chiede la mano di lei, il dottor Sloper fa l'ultimo tentativo per convincere la figlia che solo l'interesse per il suo denaro sta inducendo Morris a quel passo. Il matrimonio non si fa. Catherine rimane sola. Dopo la morte del padre, all'apertura del testamento, lei eredita solo la casa in cui vive. Passano alcuni anni, Morris, che era partito, torna in città, va a trovarla, ma ora Catherine lo respinge.