Nel Regno di Napoli, il conte Potocki, nella sua elegante dimora, sta scrivendo un romanzo che vede protagonista Alfonso di van Worden, giovane ufficiale borbonico, che si deve recare a Napoli dal Re Carlo di Borbone, il quale si è appena insediato dopo la vittoria degli Spagnoli nella battaglia di Bitonto del 1734. Alfonso deve raggiungere al più presto il suo reggimento e decide di attraversare un territorio, l'altopiano delle Murge, che secondo il suo servitore Lopez è infestato da spettri e demoni. Il viaggio durerà simbolicamente 10 giorni, come le sephirot della Cabala (a differenza del libro dove i giorni sono 66), e sarà ricco di incontri con strani personaggi sempre sospeso tra realtà e magia, che lo aiuteranno a compiere la sua iniziazione in una organizzazione segreta, metafora neanche tanto velata della massoneria, alla quale del resto apparteneva lo stesso Potocki.