Nella cittadina siciliana di Vigàta avviene il sequestro di una ragazza diciannovenne, Susanna Mistretta. Dopo meno di 24 ore, i rapitori chiedono il riscatto: vogliono circa 6 miliardi di lire. Ma la famiglia vive della sola pensione di Salvatore Mistretta, il padre geologo di Susanna la cui madre, Giulia, è gravemente malata. Chi potrà pagare il riscatto per la liberazione della ragazza?