Nata in Groenlandia, la giovane Smilla Jasperson, attiva e indipendente, oggi vive e lavora a Copenhagen, sentendosi ancora molto legata alla propria cultura d'origine. Un giorno, sul tetto del palazzo dove abita, viene trovato morto a faccia in gia sulla neve Isaiah, un bambino di sei anni, figlio di un'alcoolizzata groenlandese rimasta vedova, che era da tempo l'unico vero amico di Smilla. La polizia liquida subito il caso come un semplice incidente, ma Smilla, osservando le tracce sulla neve del bambino, capisce che sono state lasciate sotto l'effetto della paura e non del gioco.