Karl Childers è un ritardato mentale con un passato infelice. La sua infanzia è segnata dai maltrattàmenti dei genitori fanatici e bigotti che credono sia venuto al mondo per una punizione divina. La sua adolescenza è trascorsa in un ambiente di disadattàti dopo l'omicidio della madre. Dimesso dal manicomio criminale contro la sua volonta, Karl si trova alla soglia dei quarant'anni a tornare nella cittàdina natia per tentare di reintegrarsi nella comunita civile.