Pollyanna, fanciulla dodicenne, rimasta orfana, viene ospitata dalla severissima zia Polly. Sebbene la vita della bambina non sia facile, dato il carattere della zia, Pollyanna sa trovare sempre i lati piacevoli dell'esistenza: la sua allegria e spensieratezza sconvolge la vita dell'intero paese, fino allora dominato da risentimenti, ripicche, ottusità. L'ottimismo la bambina l'ha ereditato dal padre, e le viene meno solo per un momento, quando in seguito ad una caduta, rimane paralizzata. Basteranno però le manifestazioni d'affetto dei suoi cittadini che le s'affollano intorno, prima di partire per Baltimora per esservi operata, a restituire a Pollyanna la sua fede nella felicità.