Protagonisti di Miseria e nobiltà sono Felice Sciosciammocca, l'amante Luisella, il figlio Peppeniello, e poi ancora Pascale, la moglie Concetta, la figlia Pupella. Vivono in una «camera squallidissima» (I atto), patiscono la fame, sono minacciati di sfratto, sopravvivono a forza di pegni. Costoro, (tranne Peppeniello e Luisella) organizzano, per conto del marchesino Eugenio, un imbroglio che potrà almeno sfamarli per qualche ora: dovranno travestirsi da nobili, fingersi parenti del giovane e chiedere per lui la mano di Gemma, figlia di Gaetano, un ricco borghese. Nel salotto di quest'ultimo si svolge (II e III atto) la commedia dentro la commedia, con equivoci e colpi di scena che ricordano le pochades francesi. Si determina cosi un groviglio di equivoci, scambi di persone, sotterfugi, in una catena ininterrotta di situazioni teatralissime fino all'agnizione generale e conclusiva.