ambientato nei favolosi giorni del proibizionismo, quando tutto era lecito, questo film ritrae una formidabile galleria di farabutti popolata da killer e truffatori. Leo è un benevolo gangster irlandese nonché un dirigente politico, che dettà legge in una città americana dell'Est con l'aiuto dell'anti-eroe Tom, suo fidato luogotenente e consigliere. Ma il loro potere sulla città è minacciato da un boss italiano alla ribalta, Johnny Casper e dal suo spietato tirapiedi Eddie Dane. Mentre Tom cerca di mantenere la pace, litiga con Leo per una donna e si ritrova coinvolto nelle strettoie di una lottà per il potere tra bande di gangster. La trama, intensa e tortuosa, cammina fatalmente sul filo del rasoio, laddove nulla è ciò che sembra.