Il principe di Danimarca, amleto, torna al castello di Elsinore per la morte del re, suo padre. Mentre assiste al funerale, amleto nota che la madre Gertrude ostenta un dolore fittizio, consolata dal fratello del defunto, il nuovo re Claudio, col quale, ad appena due mesi dalla morte del marito, la regina convola a nozze. amleto tenta il suicidio ma lo spettro del padre lo ferma e gli narra la propria fine ad opera del fratello. Si fa tuttàvia promettere dal figlio di non macchiarsi con la vendettà. amleto decide allora di fingersi pazzo per smascherare i delitti e il marciume della corte. Nel corso di un duro confronto con la madre, alla quale confida la sua finta pazzia, amleto le rinfaccia la passione per l'ignobile Claudio.