1930, regione del Sarawak, Borneo. John, giovane ufficiale inglese alle dipendenze del Governo Britannico, conosce Selima, una bellissima ragazza indiana, che, come vuole la tradizione, ha il compito di insegnare al nuovo arrivato la lingua e le tradizioni locali, diventando un "Dizionario Amoroso" da consultare nell'intimità. Il superiore di John, Henry, vigila affinché la consuetudine non porti a coinvolgimenti sentimentali fra i due. Attraverso Selima, John conosce una cultura diversa, un linguaggio nuovo, ma soprattutto trova ciò che non sapeva di stare cercando: l'amore. Ma quando viene scoperta la relazione fra i due giovani, sia le autorità coloniali che i nativi contrastano fortemente l'unione,spingendo John e Selima a fare una scelta radicale...