In Corea, nell'inverno del 1951, un reparto avanzato di marines viene sorpreso e decimato dal nemico. Essendo caduto l'ufficiale, i dodici superstiti sono ora al comando del sergente Towler, un afroamericano: questo fatto provoca il risentimento di tutti i marines, i quali trovano intollerabile di essere sottoposti all'autorità di un uomo di colore. Tale sentimento è particolarmente acuto in Kincaid, un sergente che ha perduto i galloni, il quale fa ol possibile per rendere difficile la vita al sottufficiale.