Mattie Ross, una giovane donna proprietaria di una fattoria, assolda Rooster Cogburn, un anziano sceriffo detto "il Grinta", per catturare un fuorilegge, Tom Chaney, che le ha ucciso il padre. Mattie e "il Grinta" si mettono in viaggio verso la zona montagnosa nella quale presumibilmente il bandito ha trovato rifugi. Ben presto si unisce a loro La Boeuf, un giovane agente governativo, anche egli alla ricerca dello stesso uomo. Nel corso del viaggio, l'armonia del terzetto è frequentemente scossa dalla forte personalità dei tre componenti, ognuno dei quali tende a far prevalere la propria opinione su quella degli altri. Nel momento però in cui viene rintracciato il bandito, il quale si è unito a una banda di razziatori, i tre fanno fronte comune e riescono ad avere ragione dei loro avversari. Durante gli scontri La Boeuf rimane ucciso mentre Mattie viene morsa da un serpente. Con una drammatica e avventurosa corsa, il "Grinta", consegnandola alle cure di un medico, riesce a salvarle la vita.