Katie Elder ha messo al mondo quattro figli maschi. Il giorno del suo funerale ritornano tutti a casa, a Clearwater, nel Texas, per darle l'ultimo saluto. Il fratello maggiore, il più duro dei quattro, è un vero pistolero. Tom è invece abile con le carte e un po' meno con la pistola, ma quando la deve usare sa il fatto suo... Matt è il più tranquillo - ma che nessuno si azzardi a dargli del vigliacco... due volte. Infine c'è Bud il più giovane. Tutte le speranze di rispettabilità sono riposte in lui. Non è solo la storia del riscatto da un torbido passato condotta nel nome di una vecchia madre, ma è anche l'importante descrizione del rapporto fra un genitore e i suoi quattro figli.