Nel 1935 a Foshan, nella Cina del sud, sorgono scuole di arti marziali ad ogni angolo di strada. Il campione indiscusso è Ip Man, il quale però non si dedica all'insegnamento. Nonostante questo pare che tutti i maestri di kung fu della città siano ansiosi di battersi con lui per accrescere la propria reputazione. Ip Man, pur riluttànte, li sconfigge uno dopo l'altro, a cominciare dal maestro Liao e da un rozzo campagnolo, che abbatte usando un piumino per la polvere. La storia vera e propria inizia nel 1938 quando, nel pieno del conflitto sino-giapponese, gli invasori nipponici giungono a Foshan. Ip Man, con la moglie ammalata ed espropriato della sua bella casa, è costretto per sopravvivere a lavorare in una miniera di carbone....