Nella Los Angeles dei giorni nostri, il tenente Barney Caine indaga sulla morte dell'amico Tom Neeley. Indagando Caine scopre l'esistenza di una formula, inventata dai nazisti durante la seconda guerra mondiale, e che ha il potere di trasformare il carbone in petrolio. Il detective rimane insospettito dalle dichiarazioni della moglie della vittima, ancora di più quando la donna si suicida nella sua vasca da bagno. Caine scopre inoltre che una compagnia petrolifera di proprietà del dottor Adam Steiffel ha saputo dell'esistenza della formula e cerca di farne sparire le tracce eliminando anche chi sa della sua esistenza, in modo così da poterla sfruttare. Il tenente Caine scoprirà che è stata proprio la stessa compagnia petrolifera ad eliminare l'amico Tom Neeley, ma compirà una scelta andando ben oltre i suoi doveri.