Quando Cole Thornton giunge a El Dorado su invito di Jason, un ricco allevatore che l'ha assoldato come pistolero, è accolto con poco entusiasmo dal suo vecchio amico Jimmy Harrah, ora sceriffo della contea. Jimmy lo informa che Jason intende impadronirsi, con forza e soprusi, dei pascoli appartenenti a una patriarcale famiglia di coloni. Cole allora si reca immediatamente da Jason per declinare l'incarico ricevuto e al ritorno - per un equivoco - viene aggredito da uno dei giovani componenti della famiglia cui Jason ha dichiarato guerra. Per difendersi, Cole è costretto a fare fuoco sul ragazzo, che poco dopo si uccide terrorizzato dalla bruttà ferita riportata. La sorella del ragazzo non crede alla versione di Cole a sua volta gli tende un agguato. Con una pallottola ficcata vicino alla colonna vertebrale e rischiando di rimanere paralizzato, Cole si allontana dalla contea, ma le circostanze ben presto lo fanno tornare. Jason infatti, non ha rinunciato ai suoi progetti ed è diventato ancora più aggressivo in seguito all'abbrutimento dello sceriffo Jimmy, costantemente ubriaco per una delusione d'amore. Lo scontro è inevitabile: da una parte c'è Jason con i suoi uomini, dall'altra lo sceriffo ubriacone, il pistolero semiparalizzato, un giovane al quale Cole ha salvato la vita, svelto di coltello ma assolutamente incapace di impugnare una pistola, e un vecchio cacciatore d'indiani.