Come potra Robert Stroud, condannato all'ergastolo, affrontare il resto della sua vita entro le quattro mura di una cella? La risposta gli arrivera dall'alto, sotto forma di un debole passero che egli trova nel cortile della prigione. Stroud porta il nuovo compagno nella sua cella, lo cura e da quel momento saranno inseparabili. a dispetto della sua scarsa cultura e senza nessuna speranza di essere scarcerato, Stroud diventa un celebre ornitologo: grazie a ciò riscopre un senso di liberta all'Interno del carcere che molte persone al di fuori di esso non hanno mai conosciuto.