Dopo unʼadolescenza segnata dalla morte dei genitori, Francesco Chisholm, detto Franco, viene accolto nella casa dello zio materno. Francesco studia in un collegio religioso, spinto anche dalle speranze della zia di vederlo diventare prete. La scelta di prendere definitivamente i voti è causata della prematura scomparsa della cugina con cui aveva stretto una platonica relazione, e che sperava di sposare. Ribelle per natura, spesso viene a trovarsi in contrasto con i suoi superiori. Il vescovo della sua diocesi, suo grande amico, porterà Francesco a scegliere di accettare un impegnativo incarico in una sperduta missione cinese…