a Los angeles un gruppo di terroristi si impadronisce di un palazzo, prende degli ostaggi e dichiara guerra. Un uomo, però, riesce a fuggire:un poliziotto fuori servizio. E’ solo stanco ed è l’unica speranza rimasta. Bruce Willis è il protagonista nei panni del detective newyorchese John McClane, appena arrivato a Los angeles per trascorrere le vacanze di Natale con sua moglie. Mentre McClane attende che la festa prenatalizia nell’ufficio di sua moglie finisca, i terroristi prendono il controllo dell’edificio. Il loro capo, Hans Gruber e il suo crudele braccio destro riuniscono gli ostaggi, ma McClane riesce a scappare senza farsi notare. armato solo di una pistola d’ordinanza e di scaltrezza, McClane da inizio alla sua guerra personale.