Il Dottor Hannibal Lecter è un famoso psichiatra, rinchiuso in prigione per atti di cannibalismo. Folle ma nello stesso tempo astuto e geniale, Hannibal cerca di aiutare Clarice Starling, giovane recluta dell'FBI, volitiva quanto vulnerabile e sola, a risolvere il caso di Buffalo Bill, uno psicopatico assassino di giovani donne che egli assale e scuoia. Clarice, d'intesa con i propri superiori, fa un patto con Lecter: se collaborera a un piano per individuare il colpevole verra trasferito dalla cella del manicomio. Infatti, Lecter mette Clarice sulla buona strada per capire la personalita e i motivi che spingono il serial killer ad agire in quel modo efferato. E Lecter, proprio mentre viene trasferito nella nuova sede, compie una fulminea ed ingegnosa evasione.