Jean-Dominique Bauby si risveglia dopo esser rimasto in coma per tre settimane. È il caporedattore di 'Elle' e ha accusato un malore mentre era in auto con uno dei figli. Jean-Do scopre ora un'atroce verita: il suo cervello non ha più alcun collegamento con il sistema nervoso centrale. Il giornalista è totalmente paralizzato e ha perso l'uso della parola oltre a quello dell'occhio destro. Gli resta solo il sinistro per poter lentamente riprendere contatto con il mondo. Dinanzi a domande precise (ivi compresa la scelta delle lettere dell'alfabeto ordinate secondo un'apposita sequenza) può dire "sì" battendo una volta le ciglia oppure "no" battendole due volte. Con questo metodo è riuscito a dettàre un libro che uscì in Francia nel 1997 con il titolo che ora ha il film.