La storia è ambientata in una cittadina di nome Thneedville. Questo posto è un ambiente fantastico, dove tutto è finto, come il prato, gli alberi, i fiori, le case ecc. Il protagonista è un giovane di nome Ted, un ragazzo sensibile, buono e gentile, che vive insieme a sua madre, in maniera invadente, e a sua nonna, poi sua complice nell'impresa. Un giorno incontra una ragazza di nome Audrey di cui si innamora. Ted è intenzionato a cercare un modo per conquistare definitivamente il cuore dell'amata. Allora è Audrey stessa a dirgli che la cosa che desidera avere è un albero vero. Così Ted, per amore, è disposto a fuggire via dalla città finta in cui vive e scoprire che oltre i confini di Thneedville esiste un mondo reale. Lì infatti conoscerà Once-ler, un anziano bisbetico che vive isolato da tutto e da tutti, ma che attraverso il racconto della sua storia fornirà a Ted gli strumenti per ottenere di nuovo gli alberi di truffola.