Il film è basato sugli eventi realmente accaduti in occasione del disastro aereo verificatosi nel luglio del 1989 sull'aeroporto di Sioux City (Iowa, USA). L'aereo, un DC-10 della United Airlines, fu soggetto alla completa avaria di tutti i sistemi idraulici a causa dell'esplosione in volo del motore di coda innescata dalla frattura della ventola del compressore, che lo lasciò completamente senza controllo da parte dei piloti. Soltanto l'incredibile perizia del Cap. Haynes e del suo equipaggio, che in qualche modo riuscirono in maniera limitata a governare il velivolo agendo differenzialmente sulla potenza dei motori subalari, unitamente all'assistenza fornita dal personale di terra durante l'avvicinamento e dopo il disastroso impatto, limitarono il numero dei decessi. Nel disastro perirono 110 persone sulle 285 imbarcate a bordo del velivolo. Presso l'aeroporto di Sioux City esiste una scultura a ricordo della tragedia.