Un professore di scienze americano che ha ereditato dalla madre italiana un antico palazzo in Roma, vive pressochè barricato nel suo appartamento ricolmo soprattutto di quei quadretti di famiglia che gli inglesi chiamano "conversation pieces". Da quando si è accorto che la scienza, impiegata oggi giorno in funzione della tecnologia piu' alienante, coopera al disgregamento totale, si è rinchiuso tra libri e documenti d'arte, in egoistica meditazione sui valori della vita e dell'uomo. Un giorno la Marchesa Bianca Brumonti, decisa a regalarlo al suo giovane amante Conrad, decide di acquistare e di modernizzare l'appartamento del piano di sopra.