A quindici anni dal precedente film ad episodi I mostri diretto da Risi, il film tratteggia con la stessa ironia le brutture di parte del costume italiano, ancor più in un'epoca segnata da un generale malcontento ed una recrudescenza della criminalità e del terrorismo. I quattro protagonisti del film (Sordi, Gassman, Tognazzi e Muti) rappresentano vari personaggi tipici della società italiana in generale, tratteggiando gli aspetti negativi delle importanti istituzioni come la politica, la magistratura, la Chiesa cattolica e la nobiltà, al fine di irridere l'italiano contemporaneo con i suoi vizi, i suoi difetti e la sua mediocrità.