In un futuro prossimo l'investigatore privato William, a causa di un'infezione da empathy virus, ha la facolta di leggere nelle menti delle persone. Un giorno riceve l'incarico di andare a Shanghai per indagare su una frode alla Compagnia di assicurazioni Sphinx. Maria è una impiegata della Sphinx, presso la quale crea una sorta di copertura assicurativa chiamata papelles che contiene in un unico documento passaporto e Visa. Le persone senza papelles sono condannate a sopravvivere in sotto-culture, non è loro permesso uscire al di fuori delle zone autorizzate. Le indagini di rivelano presto che Maria ha compiuto il gravissimo crimine di vendere papelles falsi. William dovrebbe consegnare Maria alle autorita ma l'amore che prova per lei sconvolgera per sempre la sua esistenza.