Nell'Inghilterra del tardo Ottocento, lo scalpellino Jude Fawley sogna di andare a studiare all'Università. Il suo sogno si scontrerà con la dura realtà della vita di tutti i giorni e con il peso delle costrizioni e dei doveri. E' costretto a sposare Arabella, che gli fa crede di essere incinta, ma il matrimonio fallisce molto presto. Jude si trasferisce allora a Christminster, dove intende realizzare il sogno di accedere all'Università, ma qui incontra sua cugina Sue, se ne innamora e i due cominciano a convivere.