Johnny Guitar, giovane e famoso pistolero, stanco della vita avventurosa che ha condotto per anni, si presenta alla casa di gioco di Vienna, sua ex amante, alla quale domanda lavoro. Vienna, donna bella ed energica, ha aperto la sua casa in una zona attraverso la quale passerà ben presto la ferrovia ma con questa iniziativa si è messa in contrasto con potenti interessi, attirandosi numerose inimicizie. Di queste la piu' pericolosa è quella di Emma Small, gelosa di lei a causa di Dancing Kid. D'accordo con Kid, Emma ha organizzato un assalto alla diligenza: ma ella accusa cinicamente Vienna d'essere complice dei banditi. Tra Vienna e Johnny si è intanto riaccesa l'antica fiamma ed essi decidono di sottrarsi insieme alla situazione creata dall'odio e dalle calunnie di Emma. Mentre Vienna si trova alla banca, questa viene invasa e svaligiata da Kid e dai suoi. Vienna, nuovamente accusata di complicità, sta per essere impiccata, ma è salvata da Johnny. I due si rifugiano nel nascondiglio di Kid, verso il quale Emma guida i paesani. Nella sparatoria i banditi vengono uccisi. Emma tenta di uccidere Vienna, ma cade sotto i colpi della rivale. Vienna, che ha perduto ogni suo avere, è felice di potersi rifare un'esistenza al fianco di Johnny.