Gwendolen, figlia della vittoriana e severa Lady Bracknell, e Cecily, pupilla del facoltoso Jack Worthing, entrambe giovani da marito, sono disposte a sposare ed amare un uomo, purché si chiami Ernest. Un nome che in inglese infatti, si pronunci come la parola earnest, ovvero "onesto". La fissazione delle ragazze è tale che John Worthing, d'ignoti natali, pur di corteggiare con qualche speranza Gwendolen, finge di possedere proprio quel nome. Stessa finzione tocca pure ad Algernon, innamorato di Cecily: si dichiara fratello di John e ne conferma le bugie, pur di poterle stare accanto. Il castello di invenzioni sempre più parossistiche dei due giovani, minaccerà presto di rovinare al suolo, ma a salvare l'intera situazione giunge inattesa una rivelazione.