Ordinato sacerdote a Roma nel 1917, un giovane americano, Stefano Fermoyle, torna nella nati'a Boston dove i primi insuccessi della sua missione pastorale lo gettano in una profonda crisi spirituale. Sul punto di abbandonare il sacerdozio, trova conforto nell'amicizia affettuosa di un cardinale il quale gli fa promettere che attenderà almeno un anno prima di decidere della propria sorte. Inviato a Vienna, dove la situazione politica va facendosi drammatica, Stefano, che veste abiti borghesi, si guadagna da vivere insegnando lingue. E' cosi' che conosce una giovane studentessa che s'innamora di lui. Stefano non è insensibile all'affetto della ragazza ma, al momento di decidere, comprende che non puo' rinunciare alla sua vocazione sacerdotale. Da allora egli assolve con onore diversi incarichi e missioni a lui affidate. Consacrato vescovo, assiste come inviato speciale presso la Nunziatura di Vienna all'entrata dei nazisti in Austria. Vi ritrova la studentessa, sposata ad un ebreo ed arrestata dalla Gestapo. Quindi rientra a Roma. Alla fine della guerra, divenuto Cardinale, torna in America.