Nella Londra di fine '700 un piccolo orfano dal volto sfigurato e dal ghigno perenne, Gwynpaline, vive passando di fiera in fiera insieme al fidato Ursus, a Dea, una bambina cieca, e al cane Homo. La sfortunata compagnia va avanti proponendolo come fenomeno da baraccone, finché il ragazzo, cresciuto, scopre di essere il figlio di un aristocratico.