Franz Biberkopf, ex operaio, esce di galera, e vuole ricominciare una vita onesta facendo il venditore ambulante. Conosce un truffatore di nome Reinhold, ma ciò nonostante non si fa coinvolgere e decide di percorrere un'altra strada. Biberkopf si lega sentimentalmente a una ragazza di nome Mieze. Reinhold tenta di sedurre la ragazza, ma non essendoci riuscito la strangola e la uccide. La polizia indaga sull'omicidio e seguendo una pista ben precisa, riesce ad impedire a Franz di uccidere l'assassino della sua ragazza. Reinhold viene arrestato e condannato a 15 anni di prigione, mentre Franz torna a fare nuovamente il mestiere di venditore ambulante.