In una Washington innevata alla vigilia di Natale un gruppo di terroristi prende il controllo dell'aeroporto internazionale e tiene in ostaggio migliaia di viaggiatori. I terroristi, una banda di commandos rinnegati comandati da un assassino senza scrupoli, hanno lo scopo di liberare un Signore della droga, catturato dalla polizia. L'operazione è stata preparata nei minimi dettagli solo un piccolo particolare non è stato preso in considerazione: John McClane, un poliziotto fuori servizio, attanagliato da una terribile sensazione di déjà vu. L'eroico poliziotto dovrà combattere non solo contro i terroristi, ma anche contro un incompetente capo della polizia aeroportuale, un comandante della squadra anti-terrorismo spaventosamente testardo e una violentissima tempesta di neve. Mentre la situazione sfugge al controllo e dilagano morte e distruzione, McClane lotta disperatamente contro il tempo: sua moglie infatti è intrappolata su un aereo che non riesce ad atterrare e che ormai è a corto di carburante.