Irrequieta e brusca per natura, decisamente amante della propria libertà, la signora Flax si è trasferita nel 1963 ad East Port. E' la diciottesima volta che passa da uno Stato all'altro. Ha avuto due mariti, scomparsi nel nulla, e due figlie: Kate di nove anni (piccola campionessa di nuoto) e la quindicenne Charlotte, che avverte moltissimo la mancanza di un padre. Charlotte non solo ha una adolescenza piena di turbamenti e paure (il sesso, il peccato) ma, sebbene la madre le rammenti spesso che la lor è una famiglia ebrea, si è circondata di immagini sacre e statuine, prega intensamente, critica la vita disinvolta della madre e sembra affascinata dal convento non lontano da casa. La ragazza, che ha una vera infatuazione per Joe Peretti, bravo ragazzo, che del convento è il custode e il factotum, il giorno in cui questi le dà un bacio, è colta da un forte senso di colpa: nella sua ingenuità si crede incinta e solo una visita dal ginecologo la libererà dei propri timori. Nel paese intanto Lou Landsky si è innamorato della signora Flax: è un tipo onesto, cordiale e allegro, commerciante di scarpe, adorato dalle due ragazze e anche se la Flax gli si concede trovandolo simpatico e generoso, non ha alcuna intenzione di convolare a nozze. Alla festa di fine anno la signora Flax si presenta mascherata da sirena e al paziente corteggiatore conferma il suo no. Sfortunatamente, dato che si è fatta riaccompagnare a casa da Peretti, mentre gli dà il bacio del Buon Anno Charlotte la vede dalla finestra e ne fa un dramma, poichè si sente offesa dalla madre e tradita da Joe. Successivamente Charlotte e Kate vanno alla cascata d'acqua presso il convento: mentre la maggiore sale sulla torre e cede al ragazzo, Kate scivola e rischia di affogare. Da qui furie della madre, e altro senso di colpa per Charlotte. La signora Flax, avvezza a troncare le situazioni difficili con la fuga, vorrebbe cambiare residenza, ma questa volta Charlotte si oppone: sa che ha fatto uno sbaglio, ma vuole restare a East Port e finire gli studi, anche se ormai sarà una ragazza chiacchierata. La signora Flax acconsente allora di restare ancora un anno, mentre Joe parte (ha trovato lavoro in California) e da lui arriva talvolta una cartolina. Tutto sembra gradualmente quietarsi: Charlotte studia, Kate continua a vincere in piscina e con la mamma le cose ora vanno meglio, con una più affettuosa intesa.