Frank Lucas, un nero di provincia trapiantato ad Harlem, negli anni '70 divenne il più grande trafficante di droga di New York, soppiantando il primato delle famiglie che fino ad allora avevano avuto il dominio assoluto sul losco traffico. La filosofia di Frank era semplice e vincente: vendere droga migliore a metà del prezzo. E per far questo si reca in Vietnam per acquistare a prezzi bassissimi enormi quantità di eroina. Dall'altra parte della barricata, a contrastarlo nelle sue attività, c'è Richie Roberts, un poliziotto integerrimo quanto ostinato pronto a tutto pur di portare a termine la sua missione.