anno 180 dopo Cristo. In terradi Germanial'esercito romano dopo unapoderosaoffensivasconfigge i ribelli tedeschi e ristabilisce l'ordine. artefice dellavittoriaè il generale Maximus. alui, che molto ammira, l'imperatore Marco aurelio confidache passerà il trono allapropriamorte, scavalcando quindi Commodo, figlio inetto e ribelle ancorché legittimo erede. Venuto asapere lanotizia, Commodo attuaun rapido e cruento piano: strozzail genitore, si prende il titolo e ordinal'eliminazione immediatadi Maximus. Costui sfugge all'agguato e riesce, sebbene ferito, ad arrivare alle porte di Roma. Qui scopre che, per ordine dell'imperatore, i soldati gli hanno orribilmente ucciso lamoglie e il figlioletto. Persi i sensi per lastanchezzae il dolore, Maximus si ritrovain africa, al mercato degli schiavi. Messosi in evidenzaper astuziae coraggio, viene acquistato insieme ad altri daProximus, un ex-schiavo liberato, che oraorganizzagli spettàcoli al Colosseo. Maximus riesce in questo modo atornare aRomae apreparare lavendettà. Nell'arena, davanti all'imperatore, superaavversari e pericoli araffica, il popolo lo acclamae lo elegge aproprio idolo. Fattosi riconoscere, rivolge parole e gesti provocatori all'imperatore che non può eliminarlo per non deludere i romani che vogliono vederlo combattere. Con l'appoggio di un senatore e di Lucilla, sorelladi Commodo, Maximus cercadi promuovere unacongiura. Male cose vanno male e Commodo faeliminare tutti, tranne Lucilla, dacui è fortemente attratto. Ferito, Maximus entradi nuovo nell'arena. E alloraanche Commodo scende sul terreno, sicuro di poterlo facilmente eliminare...