Il sergente William T. Santiago, un marine dellabase americanadi Guantanamo, muore nel corso di un'azione "disciplinare" non ufficiale, ad operadel sergente Louden Downey e del caporale Harold W. Dawson, dettàin gergo "Codice rosso". L'inchiestaè affidataal giovane tenente di marinaDaniel Kaffee, coadiuvato dal capitano dellaCommissione disciplinare Joanne Galloway, unadonnagraziosae volitiva, e daun amico di Kaffee, il capitano Jack Ross. Nel corso del processo e delle febbrili indagini parallele si scopre che Santiago eramalvisto dacompagni e superiori per le sue scarse doti di combattente. Inoltre avevascritto, scavalcando i suoi superiori, per essere trasferito, promettendo rivelazioni su un incidente alle recinzioni, in cui eracoinvolto Downey. Risultapoi che il comandante Nathan R. Jessep, contattàto precedentemente aCuba, hamentito almeno su due punti: non haordinato mai il trasferimento di Santiago con il volo delle sei antimeridiane come dichiarato, ed anzi hafatto sparire i piani di un volo notturno con lastessadestinazione che avrebbe salvato Santiago. L'unico che potrebbe far luce sui fatti, il vice di Jessep Matthew Markinson, è introvabile. Macostui appare all'improvviso e informaconfidenzialmente Kaffee che è stato Jessep atrattenere Santiago ed afar sparire i piani di volo. Nascosto in un Motel, dovrebbe apparire al processo ed accusare il superiore: manon regge allatensione e si suicida. Nel dibattimento conclusivo, facendo entrare due avieri come presunti piloti del volo cancellato e provocando Jessep, Kaffee riesce afargli ammettere di aver ordinato il famigerato "Codice rosso". Downey e Dawson vengono così scagionati dallavolontarietà del reato maradiati dal corpo, mentre Jessep viene arrestato.