Il capo apache Ulzana è fuggito da una riserva nel Texas con un gruppo dei suoi rubando armi e cavalli dell'esercito. Un plotone di cavalleria comandato dal giovanissimo tenente DeBuine, figlio di un pastore protestante di Filadelfia, viene mandato all'inseguimento con l'ordine di catturarlo. La guida apache, Ke-Ni-Ty, e l'anziano esperto di usanze indiane McIntosh, vengono aggregati alla spedizione. Le pessimistiche previsioni di McIntosh si rivelano esatte man mano che la spedizione si trova davanti alle tracce di atrocità e devastazioni che gli apaches si lasciano dietro. Ke-Ni-Ty fornisce la spiegazione: gli indiani credono che la forza del nemico vinto si trasferisca in loro mediante sevizie e uccisioni. Intanto una profonda crisi interiore porta DeBuine ed ammettere la realtà divenendo più guardigno e deciso, ma conservando e imponendo che i suoi uomini decimati ed esasperati non perdano il senso dell'umanità.