Nell'imminenza dello sbarco in Normandia, il comando supremo dell'esercito americano affida al maggiore John Reisman l'incarico di far saltare in aria un castello, situato nella Francia occupata dai nazisti, nel quale sono soliti riunirsi in gran numero alti ufficiali tedeschi. Per compiere la missione il maggiore Reisman ha a sua disposizione dodici militari, condannati alla pena capitale o a trent'anni per gravissimi reati, ai quali non viene offerta altra scelta che scontare la pena o affrontare la morte nell'assalto al castello. In compenso, per coloro che riusciranno a sopravvivere, la condanna verrà annullata. Aiutato dal sergente Bowren, il maggiore cerca di trasformare i dodici delinquenti in un gruppo di militari affiatati, riuscendoci perfettamente. Scattata l'esecuzione del piano e penetrati nel castello, gli uomini di Reisman intrappolano e uccidono gli alti ufficiali tedeschi che vi si trovano. Nell'operazione, tuttavia, assieme al maggiore e al sergente, soltanto uno della "sporca dozzina" riesce a salvarsi.