Cina 1926. L'ingegnere Jack Holman viene trasferito sulla nave da guerra americana San Pablo, una cannoniera di pattuglia nelle agitate acque del fiume Yang Tse. Quando le opposte fazioni cinesi, nazionalista e comunista, cominciano a darsi battaglia, la missione prioritaria dell'equipaggio diventa proteggere gli interessi americani nella regione senza però provocare un incidente internazionale. E mentre l'ostilità nei confronti della presenza statunitense nel fiume inizia a intensificarsi, Holman e il suo unico alleato si rendono conto che il loro nuovo incarico, salvare un missionario statunitense, potrebbe essere l'ultimo della loro vita.