Ellie arroway sin da bambina ha cercato nella scienza la risposta a quei quesiti che da sempre la tormentano. Chi siamo? Perché siamo qui e come? C'è qualcun altro nell'universo? Dopo la laurea si specializza nella ricerca di messaggi inviati da esseri extraterrestri, guadagnandosi grande stima per le sue capacita ma assai poca per la sua ostinata convinzione a riguardo. Ma proprio grazie alla sua caparbieta, Ellie una mattina riesce a captare un messaggio, proveniente dalla lontana stella Vega, contenente il disegno del progetto di una macchina spaziale capace di proiettàre un passeggero nell'iperspazio. Ellie dovra battersi per essere proprio lei la prescelta per questo incredibile viaggio, coadiuvata solo dai suoi due amici-collaboratori e dal teologo Palmer Joss, da tempo attratto da Ellie e da lei ricambiato.