Il piccolo augusten, sei anni con l'ossessione per la pulizia e acuto spirito d'osservazione, si ritrova intrappolato tra due genitori davvero problematici: la madre Deirdre, poetessa frustrata e mente instabile e il padre Norman, docente di matematica alcolizzato che ha da tempo rinunciato allo sforzo di risolvere i complessi problemi della moglie o di comprendere il precoce comportamento del figlio. Quando il matrimonio dei Burroughs va in pezzi, Deirdre decide di affidarsi alle cure dell'eccentrico dottor Finch, uno strizzacervelli decisamente poco ortodosso che prende la famiglia sotto la sua protezione.