Dall'omonimo romanzo e best seller internazionale di Dai Sije, un film appassionato e vibrante, una storia d'amore, d'amicizia e di libertà. 1971: la Cina è in piena rivoluzione culturale. Luo e Ma, due amici adolescenti figli di intellettuali considerati "reazionari", vengono spediti in un lontano e isolato villaggio di montagna per essere rieducati con la dura vita dei campi. Il lavoro è massacrante e ambientarsi non è semplice ma Luo e Ma, non dimentichi del loro amore per la musica e la letteratura, riusciranno comunque a conquistarsi il rispetto di tutti. Lo faranno incantando il capo villaggio con incredibili storie narrate davanti al fuoco e diventeranno un punto di riferimento per tutti i contadini senza cultura, affascinandoli proprio con quelle scritture ritenute dai più "sovversive". I due ragazzi si innamoreranno poi della nipote del sarto locale, una ragazza giovane e bellissima con cui entrambi avranno una intensa e poetica storia d'amore. La ragazza troverà nell'amicizia con i suoi due colti amici e nel fascino delle pagine di Balzac e Maupassant, la libertà dai confini stretti e oppressivi del suo paese. Luo e Ma invece, finita la rieducazione, torneranno alle loro vite e andranno incontro a destini diversi. Si ritroveranno venti anni dopo e ricorderanno la piccola sarta di cui si erano innamorati senza mai chiederne il nome.