Da qualche tempo un essere misterioso sta provocando la morte di animali e persone intorno allo sperduto Lake Placid, nel Maine. Dopo un ulteriore incidente, la gente del luogo decide di organizzarsi e si affida a Jack Wells, un ex avvocato divenuto guardiacaccia. La notizia però è arrivata anche in città, e l'università invia sul posto la paleontologa Kelly Scott. Jack sopporta mal volentieri questa presenza esterna, e il disaccordo è totale anche tra gli altri due membri della spedizione: lo sceriffo Hank, che vuole trovare al più presto la bestia e ucciderla, e il prof. Hector, che vuole catturarla per studiarne i comportamenti. Si scopre ben presto che sulla riva del lago vive una anziana signora che, ormai da sei anni, prepara il mangiare per un coccodrillone che arriva, si alimenta e scompare, avendo anche ucciso il marito della vecchietta. La caccia all'animale va avanti tra contrasti, indecisioni, rivalità. Alla fine da un elicottero viene calata una mucca come preda per attirarlo fuori. L'elicottero precipita e il coccodrillo rimane invischiato dentro. Sembra finita, ma dall'acqua ne spunta un secondo che viene ucciso. Adesso il pericolo è scongiurato. Il gruppo si prepara ad andare via, e Jack accompagna Kelly. Ma, appena tutti si sono allontanati, la vecchietta esce di casa con del mangime. Tanti piccoli coccodrilli emergono subito dall'acqua per nutrirsi.