Nel 3955, tre scimpanzè - Milo, Zira e Cornelius - appartenenti all'evoluta specie scimmiesca subentrata all'umanità allorchè questa si autodistrusse con le armi atomiche, saliti a bordo di un'astronave per sfuggire alla disintegrazione della Terra (causata anch'essa, sia pure involontariamente, da un uomo: l'astronauta americano Taylor) per un guasto agli strumenti di bordo regrediscono nel tempo, per ritrovarsi sul nostro pianeta nell'anno 1973.