a Londra, sex. XIX, il prof. Mallinger, nato e laureato a Vienna, conduce esperimenti sulla grossa farfalla atropo (dal nome della Parca che recideva il filo della vita) o 'testa di morto' per una macchia sul dorso a forma di teschio. Primo frutto dell'esperimento una farfallona di proporzioni umane, che acquista le sembianze di una bella ragazza, cui è imposto il nome di Claire e che per vivere ha bisogno di sangue umano. Tra le vittime sono il giovane entomologo Frederic John Bridewell, e lo stesso maggiordomo Granger. L'ispettore Quinnel trova una vittima nel parco e orienta le indagini sui misteri della villa, dove rinviene i resti di vari cadaveri. Il Prof. Mallinger nel frattempo si è celato di un paesino dove sta per completare la trasformazione di un altro farfallone in giovanotto, compagno ideale di Claire. Ma questa, che ha ucciso, succhiando il sangue, un giovane contadino e il figlio di un villeggiante, ed ha ipnotizzato, dissanguandola parzialmente, la stessa figlia dell'ispettore, durante un alterco col professore, che ha dato fuoco alla gigantesca larva, lo uccide e perisce nell'incendio della casa.