Emile Zola (1840-1902), il profilico autore dei 20 volumi della Commedia umana, viene presentato dagli indizi della carriera, quando vive in una soffitta col pittore Paul Cèzanne, fino alla morte per le esalazioni di una stufa. Un capitolo fondamentale è costituto dall'appasionata presa di posizione in favore dell'imputato nel "caso Dreyfus", l'ufficiale ebreo ingiustamente condannato per spionaggio. Una biografia narrata con polso e vivificata da una grande interpretazione di Paul Muni.