In una colonia puritana nell'America del XVII secolo, Hester Prynne è messa al bando come adultera per aver avuto una figlia illegittima, Pearl, da un uomo di cui non vuole tradire l'identità. Il marito, creduto morto, ricompare in incognito dopo sette anni e scoperto che il padre della bambina è il pastore Arthur Dimmesdale, lo perseguita spingendolo verso la follia.